El planeta fútbol contiene la respiración. Este viernes se celebrará uno de los sorteos más trascendentales en la historia del deporte rey: el del primer Mundial de 48 equipos, una edición monumental que se disputará entre el 11 de junio y el 19 de julio de 2026 en Estados Unidos, México y Canadá. Será un torneo que romperá moldes, ampliará horizontes y dejará huella con un formato jamás visto, donde la emoción será constante desde el primer día hasta la gran final.
Para entender el sorteo hay que imaginar una maquinaria perfectamente sincronizada. Los 48 equipos participantes se distribuyen en cuatro bombos de 12 selecciones, ordenados según el más reciente ranking FIFA. De allí saldrán los 12 grupos de cuatro equipos, uno tomado de cada bombo, garantizando un equilibrio competitivo y una mezcla de estilos, culturas y estilos de juego que solo un Mundial puede ofrecer. Pero esta vez, la FIFA ha introducido una novedad que altera el tablero estratégico: los cuatro mejores clasificados del mundo estarán separados hasta semifinales, siempre y cuando ganen sus respectivos grupos. Así, España, Argentina, Francia e Inglaterra parten por caminos distintos, blindados de enfrentamientos prematuros que podrían haber sido finales anticipadas.
El sorteo también respetará la tradicional regla de confederaciones: ningún grupo podrá tener dos selecciones de la misma zona, salvo la UEFA, que al contar con 16 participantes necesariamente ocupará doble presencia en cuatro grupos. Esta condición añade tensión, especulación y posibilidades electrificantes, especialmente considerando el pedigree competitivo de los europeos. Mientras tanto, los tres anfitriones ya conocen su destino y comienzan a trazar sus rutas: Estados Unidos abrirá el Grupo D con dos partidos en Los Ángeles y uno en Seattle; México, dueño de la inauguración el 11 de junio en el Estadio Azteca, encabezará el Grupo A con presencia también en Guadalajara; y Canadá integrará el Grupo B, repartiendo su aventura entre Toronto y Vancouver.
Con el aumento del 50% en selecciones respecto a Catar 2022, el Mundial 2026 será una verdadera maratón futbolística. La fase de grupos producirá 72 partidos, y solo 16 equipos quedarán eliminados al término de esa etapa. Esto se debe a la introducción de una ronda inédita: los dieciseisavos de final, a la que avanzarán los dos primeros de cada grupo y los ocho mejores terceros. El torneo, así, se vuelve una mezcla perfecta entre supervivencia y oportunidad, donde incluso una derrota puede no ser sentencia, pero cada punto es oro puro.
El reparto por bombos pinta un escenario fascinante. En el Bombo 1, potencias como Brasil, Alemania, Portugal y Países Bajos se unen a los anfitriones y a los colosos ya mencionados, formando una constelación de gigantes. En el Bombo 2, nombres como Croacia, Colombia, Uruguay, Japón y Suiza garantizan que no existirá “grupo fácil”. Más abajo, el Bombo 3 presenta selecciones impredecibles como Noruega, Egipto, Argelia, Costa de Marfil o Panamá, mientras que el Bombo 4 aguarda con combinaciones intrigantes: desde Ghana, Cabo Verde y Curazao hasta Haití, Nueva Zelanda y los ganadores de los repechajes europeo e intercontinental.
Estos repechajes también atraviesan su propio drama. En Europa, 16 selecciones pelean en cuatro rutas por solo cuatro cupos. Se jugará todo a partido único: semifinales el 26 de marzo y finales el 31. Italia, Polonia, Turquía, Dinamarca, Ucrania, Suecia, Rumanía, entre otras, podrían completar el mapa mundialista o quedarse fuera en un suspiro. En el repechaje intercontinental, disputado íntegramente en México, seis países intentarán capturar los dos boletos disponibles: duelos intensos como Nueva Caledonia o Jamaica ante RD Congo, y Bolivia o Surinam frente a Irak decidirán destinos nacionales en apenas noventa minutos.
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