La UEFA Europa Conference League entra en una etapa determinante este jueves con el inicio de los octavos de final, una ronda donde los equipos empiezan a vislumbrar el camino hacia la gran final. La jornada se dividirá en dos tandas de partidos y reunirá clubes históricos, revelaciones del torneo y aspirantes que buscan escribir páginas inolvidables en el fútbol europeo.
A las 11:45 de la mañana, uno de los primeros enfrentamientos será entre AZ Alkmaar y AC Sparta Prague. El conjunto neerlandés quiere aprovechar su fortaleza en el AFAS Stadion para tomar ventaja en la eliminatoria, respaldado por una sólida racha como local en esta competición. Sparta Praga llega golpeado tras una reciente derrota en liga, pero su historial de partidos cerrados fuera de casa en este torneo sugiere que buscará mantener el marcador ajustado para definir la serie en su estadio.
En Polonia, Lech Poznań recibirá al peligroso Shakhtar Donetsk. Los locales buscan dejar atrás un momento complicado en su liga doméstica y convertir la Conference League en su principal objetivo de la temporada. Del otro lado, Shakhtar llega con una racha positiva tras el parón invernal y con la ambición de avanzar en su debut en este torneo europeo.
Otro choque atractivo enfrentará al campeón croata HNK Rijeka contra el sorprendente líder de la fase de liga RC Strasbourg. El equipo croata atraviesa un buen momento de forma y quiere seguir haciendo historia en el continente, mientras que Strasbourg aspira a confirmar su gran campaña europea alcanzando unos cuartos de final que no pisa desde hace más de cuatro décadas.
También en la primera franja horaria, Samsunspor recibirá a Rayo Vallecano en un duelo que promete intensidad. El equipo turco ha basado su éxito en una defensa sólida durante el torneo, mientras que el conjunto madrileño buscará aprovechar su capacidad ofensiva para sacar un resultado positivo antes del partido de vuelta en España.
En la segunda tanda de partidos, programada para las 2:00 de la tarde, uno de los enfrentamientos más equilibrados será el que disputen NK Celje y AEK Athens. Celje quiere mantener su impresionante racha invicta en casa y dar el primer paso hacia unos cuartos de final históricos. AEK, por su parte, llega con una impresionante racha de resultados positivos y con la confianza de haber competido con éxito en sus recientes salidas europeas.
En Inglaterra, Crystal Palace parte como uno de los favoritos del torneo y tendrá una dura prueba ante AEK Larnaca, equipo que ya sorprendió anteriormente en esta competición. Los londinenses confían en su solidez como locales, pero los chipriotas han demostrado ser un rival complicado gracias a su orden táctico y su capacidad defensiva.
Italia también tendrá protagonismo cuando ACF Fiorentina se enfrente al disciplinado Raków Częstochowa. Los italianos buscan recuperar su mejor versión en Europa tras un irregular momento en Serie A, mientras que Raków llega con una de las defensas más sólidas del torneo, lo que promete una eliminatoria muy táctica.
Finalmente, el cuadro se completa con el enfrentamiento entre SK Sigma Olomouc y 1. FSV Mainz 05, dos clubes que disputan esta instancia por primera vez en su historia. Los checos llegan con una racha positiva tras superar la ronda previa, mientras que Mainz intentará equilibrar su lucha por la permanencia en la Bundesliga con el sueño europeo.
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